A sanghaji sprintidőmérő után Toto Wolff nem a pole pozícióról beszélt a legtöbbet, hanem arról, hogy sikerült tisztázni a viszonyt a Mercedes ügyfélcsapataival. George Russell magabiztos előnnyel szerezte meg az első rajtkockát, Andrea Kimi Antonellit és a Ferrarival harmadik Lewis Hamiltont is megelőzve, ám a paddockban inkább az szolgált témául, vajon a gyári alakulat előnyben részesíti-e saját magát az erőforrás használatában.
Az ausztrál szezonnyitó után erősödtek fel ezek a hangok, ugyanis Melbourne-ben a Mercedes látványosan dominált az időmérőn és a versenyen is, miközben ügyfélcsapatai jóval hátrébb végeztek. A McLaren és a Williams nyíltan utalt arra, hogy a gyári csapat hatékonyabban aknázza ki az erőforrásban rejlő lehetőségeket.
James Vowles, a Williams vezetője akkor úgy fogalmazott, hogy „Egyszerűen túljártak az eszünkön, és a mi feladatunk, hogy erre reagáljunk.” Majd hozzátette, „Kicsit meg vagyok lepve, mennyivel rafináltabban csinálják.”
A McLaren részéről Andrea Stella már a bahreini tesztek kapcsán jelezte elégedetlenségét, ugyanis a legfrissebb specifikációjú erőforrás csak a gyári autóban futott. „A HPP-vel folytatott egyeztetés arról, hogy több információhoz jussunk, már hetek óta tart” – mondta, majd érzékeltette a helyzetet. „Még a teszten is gyakorlatilag kimentünk a pályára, beindítottuk az autót, megnéztük az adatokat, és ennyi volt. Rendben, akkor ebből dolgozunk. A Forma–1-ben nem így kellene működnie.”
A Mercedes magyarázata
A Mercedes következetesen azt állította, hogy minden adatmegosztási kötelezettségének eleget tett, és az előny nem pusztán az erőforrás kezeléséből fakad. A csapat szerint az autó teljes koncepciója más irányt követ, ami hatékonyabb leszorítóerőt és stabilabb egyensúlyt eredményez.
Az Albert Park-i adatok is ezt támasztják alá, ugyanis Russell és Antonelli nagyobb csúcstempót értek el, miközben az egyenesekben úgynevezett „superclippinget” alkalmaztak a hátsó szakaszon. Ehhez olyan aerodinamikai hatékonyság szükséges, amely lehetővé teszi, hogy a nagy sebességű kanyarok bejáratánál is kontroll alatt tartsák az autót, így több energiát tudnak optimálisan felhasználni az egyenesekben.
Sanghajban enyhült a hangnem
A feszültség végül odáig jutott, hogy Wolff a Kínai Nagydíj hétvégéjén személyesen ült le a McLaren, a Williams és az idei évtől szintén Mercedes-motoros Alpine képviselőivel. A cél az volt, hogy lezárják a találgatásokat, és visszafogják a nyilvános üzengetést.
„Végső soron mindenki megpróbál valamilyen előnyt találni a maga számára” – mondta Wolff a sprintidőmérő után. „Van, aki ezt inkább a háttérben teszi, más a médián keresztül. Mi újra átbeszéltük ezt a csapatokkal.”
Hangsúlyozta, hogy senki sem vádolta a másikat szabálytalansággal. „Teljesen világos, hogy senki nem akart senkit semmivel megvádolni. A kereteken belül próbáljuk kezelni a helyzetet.”
Majd arra is utalt, hogy a különbségek csökkentek. „Látható, hogy ma már sokkal közelebb vannak hozzánk, és valószínűleg Pierre Gasly volt a leggyorsabb az egyenesekben.”
A McLaren részéről érzékelhetően visszafogottabb lett a kommunikáció. A címvédő Lando Norris a hétvégi sajtótájékoztatón így fogalmazott: „Még a szezon elején járunk, sok dolgot próbálunk megérteni és feltérképezni.”
Arra a kérdésre, szükséges-e minden részletet nyilvánosságra hozni, azt felelte: „Vannak dolgok, amelyeket nem kell kimondani. Mindenki igyekszik kialakítani a saját előnyét.”
Majd hozzátette, hogy bizonyos területeken saját maguknak kell előrelépniük. „Vannak dolgok, amelyeket magunknak kell megfejtenünk. A többi inkább arról szól, mik a szabályok, és mit kell vagy nem kell kommunikálni.”
A Mercedes és a McLaren kapcsolatáról pedig így beszélt: „Mindig szorosan együtt dolgoztunk a Mercedesszel. Ezután is így lesz, még ha Andrea mondott is bizonyos dolgokat, sok mindent mi sem használtunk ki és nem maximalizáltunk.”
A wokingiak álláspontja ezzel lényegében elmozdult abba az irányba, hogy nem csupán az erőforrás működését kell jobban kiismerniük, hanem az autó aerodinamikai csomagján is javítaniuk szükséges.