Bár a Williams idei autója, az FW48 megbízhatóság terén jól vizsgázott a bahreini tesztek során, a csapat helyzete korántsem rózsás, ugyanis egy súlyos problémával kénytelenek szembenézni, amely már a szezon elején komoly hátrányba sodorhatja őket.
A háromnapos sivatagi teszten a Williams pilótái, Alex Albon és Carlos Sainz összesen 422 kört teljesítettek, ami önmagában ígéretes rajt. Ugyanakkor a köridők már jóval kevésbé adnak okot a bizakodásra, ugyanis a brit-szingapúri pilóta legjobb ideje több mint három másodperccel maradt el az élen záró Kimi Antonelli körétől. A különbség hátterében egy aggasztó tényező áll: a spanyol Marca információi szerint ugyanis az FW48 mintegy 20 kilogrammal nehezebb, mint a rivális csapatok autói.
Ez a súlytöbblet a Forma–1 világában komoly következményekkel jár, hiszen a számítások alapján 0,6–0,7 másodperccel lassítja az autót körönként az 5,4 kilométeres bahreini pályán. Egy teljes versenytávon ez akár 40 másodperces hátrányt is eredményezhet, ami nemcsak a dobogós helyezések elérését lehetetleníti el, de még a középmezőnybeli riválisokkal – mint a Haas vagy a Racing Bulls – szembeni csatákat is megnehezíti.
A problémák gyökere: törésteszt és lemaradt fejlesztések
A súlytöbblet eredete nem véletlen, ugyanis sajtóhírek szerint a Williams autója első körben nem ment át az FIA kötelező töréstesztjén. Ennek következtében a mérnökök kénytelenek voltak megerősíteni a kasztnit, ami jelentős pluszsúllyal járt. A tervezett súlyhatár így elérhetetlenné vált, és az autó jelentősen túlsúlyossá vált a konkurenciához képest.
A problémák sora ezzel nem ért véget. A Grove-i csapat januárban kénytelen volt kihagyni a barcelonai tesztet, és több, a bahreini próbákra szánt aerodinamikai újítást sem tudtak időben leszállítani, így az FW48 jelenleg nemcsak nehezebb, hanem fejlesztések terén is lemaradásban van.
Ezek a hátrányok a pályán is megmutatkoztak. A teszt utolsó napján Albon versenyszimulációs etapjai körönként átlagosan két másodperccel bizonyultak lassabbnak, mint a Mercedes pilótáié. Közepes keverékű gumikon ez a különbség helyenként a három másodpercet is elérte. A fékezési instabilitás, amely több csapatnál is problémát okozott, a Williams esetében a túlsúlyos kasztnival kombinálva még inkább megnehezítette a vezethetőséget.
Küzdelem az idővel és a kilókkal
A Williams jelenleg lázasan dolgozik a súlycsökkentő programján a gyárban. A cél, hogy a lehető leghamarabb könnyebb alkatrészekre cseréljék a jelenlegi nehezebb struktúrákat, miközben egy új aerodinamikai csomagot is fejlesztenek. A mérnökök reményei szerint a Bahreini Nagydíjra – amely idén áprilisban kerül megrendezésre – már sikerülhet valamennyit faragni a hátrányból.
A szurkolóknak tehát egyelőre türelemmel kell lenniük. A szezon hosszú, több mint húsz versenyből áll, így ha a súlycsökkentés és a fejlesztések időben megérkeznek, a Williams még visszatalálhat a versenyképes formájához. Az viszont már most borítékolható, hogy az idény első három futama során Albon és Sainz komoly túlélőharcra kényszerül.
Nem a Williams egyébként az egyetlen csapat, amely súlyproblémákkal küzd, nemrég ugyanis a Red Bull is megerősítette, hogy nekik is van még tennivalójuk ezen a területen.