Carlos Sainz határozott elképzelésekkel várja a 2026-os Forma-1-es szezont, ugyanis meggyőződése, hogy a bajnoki trófeáért folytatott harc egyértelműen George Russell és Max Verstappen között fog eldőlni. A Mercedes brit versenyzője sokak szemében az idei év legnagyobb favoritja, mivel az előzetes várakozások alapján övék lehet a leggyorsabb autó a mezőnyben, ráadásul tavaly is magabiztosan utasította maga mögé újonc csapattársát, Andrea Kimi Antonellit.
A mérleg másik serpenyőjében ott van a négyszeres világbajnok Verstappen, aki a 2025-ös idényben mindössze két ponttal maradt le Lando Norris mögött, így éppen csak lecsúszott arról, hogy beállítsa Michael Schumacher sorozatban megnyert öt bajnoki címének történelmi rekordját. Bár a szakértők többsége jelenleg csupán a negyedik erőként tartja számon a Red Bullt, ez a hátrány egyáltalán nem tűnik elegendőnek ahhoz, hogy a hollandot egy kézmozdulattal leírják.
A témát a Forma-1 hivatalos Beyond the Grid podcastjében járták körül alaposabban, ahol a spanyol versenyzőt arról faggatták, kit tart az idei év legfőbb esélyesének. „Két nevet mondok, rendben, George Russell vagy Max Verstappen” – jelentette ki a végső esélyeseket mérlegelve, jelezve, hogy képtelen választani a két élmenő közül.
Amikor Tom Clarkson műsorvezető megpróbálta kicsikarni belőle a döntés hátterét, és a közbeszólásában rákérdezett, miszerint „Megkérhetlek arra, hogy ezt megmagyarázd”, a válasz egyáltalán nem a megszokott mederben zajlott. „Nem, nem lehet” – nevetett fel Sainz, majd eleinte elzárkózott a hosszabb okfejtéstől.
Később azért mégis megenyhült, és egy rövid megjegyzéssel elárulta, hogy a Red Bull történetének első saját fejlesztésű erőforrása mély benyomást tett rá az év elején. „Abból indulok ki, amit Bahreinben láttam a háromnapos tesztelés alatt” – utalt a tapasztalataira, mintegy eloszlatva a Red Bull Powertrains tapasztalatlanságával kapcsolatos paddockbeli kételyeket.
A motorerő kapcsán érdemes megjegyezni, hogy Toto Wolff csapata részéről már a múlt hónapban elhangzott egy érdekes megállapítás, ugyanis a vezető arról beszélt egy interjúban, hogy riválisuk rendelkezik a legjobb erőforrással az idei évben.
Ezt a kijelentést akkoriban a legtöbben egyszerű altatásnak vették, de a tesztek fényében egyre valósabbnak tűnik a felvetés. Egy Russell és Verstappen közötti szoros bajnoki csata elképesztő izgalmakat tartogathatna a szurkolóknak, figyelembe véve kettejük viharos múltját.
Jolyon Palmer korábbi versenyző szintén a holland pilóta zsenialitására hívta fel a figyelmet, mondván a négyszeres világbajnok igazi különbséget jelent a pályán, aki még akkor is képes a győzelemre, ha maga az autó egyáltalán nem rendelkezik a megfelelő tempóval. Ezt a képességét jól példázza a tavalyi szezon is, amikor a legkisebb különbséggel vesztette el a bajnokságot, miközben csapattársa, Júki Cunoda csupán a tizenhetedik helyen zárta az évet.
James Hinchcliffe, az F1TV szakértője eredetileg Russellt tartotta a bajnokság legnagyobb esélyesének, de a tesztek után ő is meggondolta magát, és immár a hollandot várja az élre, mivel a bahreini körözés teljesen meggyőzte az új motor megbízhatóságáról.
Az idei bajnoki trófea sorsát végül a szezon közbeni fejlesztési verseny döntheti el, ami várhatóan minden eddiginél meredekebb ívet fog leírni a csapatoknál. A Red Bull az előző idényben is remekelt ezen a téren, bár az akkori erőviszonyokat némileg árnyalta, hogy a McLaren az év végéhez közeledve már teljesen a 2026-os autója tervezésére fókuszált.