A 2026-os Kínai Nagydíj hétvégéje minden eddiginél világosabban megmutatta, hogy a Forma-1 új érájában a Ferrari lépett elő a Mercedes legfőbb kihívójává. Bár a tavalyi szezonban Lewis Hamilton egyedüli komolyabb sikerét a sanghaji sprintfutamon aratott győzelme jelentette, a hétszeres világbajnok most végre felállhatott a dobogóra a vörösök színeiben, az olaszok pedig a hétvége leggyorsabb kerékcseréjével is nyomatékosították a fejlődésüket.
Bíztató előjelek a szombati napon
A lendület már a sprinten megmutatkozott, amikor a maranellóiak közvetlenül George Russell mögött értek célba a rövidített versenyen. Charles Leclerc a második, míg márkatársa a harmadik helyen szelte át a célvonalat, ami egyértelműen jelezte, hogy az SF-26 egy körön és rövidebb etapokon képes tartani a lépést az Ezüstnyilakkal.
Ezt a magabiztosságot a brit pilóta vasárnapra is átmentette, egy parádés rajt után ugyanis azonnal átvette a vezetést az első kanyarban. Versenytempóban azonban a Mercedes továbbra is fölényben volt, így Andrea Kimi Antonelli alig két kör alatt visszavette az első helyet, majd hamarosan Russell is elment a brit mellett. A tizedik körben pályára küldött biztonsági autó viszont ismét összerázta a mezőnyt, és egy igazán izgalmas taktikai csatát indított el a két rivális között.
Tökéletes időzítés a szerelőktől
Amikor megnyílt a bokszablak, mindkét stuttgarti pilóta hamarabb érkezett friss abroncsokért, a Ferrari pedig azonnal lecsapott a kínálkozó alkalomra, majd hibátlanul hajtotta végre a saját cseréjét. Hamilton kemény keverékű gumikra történő átállása mindössze 2.29 másodpercet vett igénybe, ami a teljes sanghaji hétvége abszolút legjobb idejének bizonyult.
Ez a teljesítmény nem csupán egy hajszállal volt jobb a riválisoknál, sokkal inkább egy kiemelkedő villanás volt a sűrű mezőnyben. A Racing Bulls szerelői 2.34 másodperccel követték őket, majd az Alpine 2.54-es és a Red Bull Racing 2.58-as ideje következett a sorban. Hátrébb a franciák második cseréje 2.82 másodpercet vett igénybe, miközben a Haas és a Racing Bulls is egyaránt 2.86-os értéket produkált.
A Mercedes legjobb próbálkozása 2.87 másodperc lett, így ők jócskán elmaradtak a maranellóiak etalonjától, míg a Williams 2.89-es, az Aston Martin pedig 2.99-es idővel zárta az első tízet. A hibátlan végrehajtás egyben meghozta az olaszoknak a DHL leggyorsabb kerékcseréért járó díját is.