Míg Andrea Kimi Antonelli érinthetetlenül szelte át a célvonalat a Miami Nagydíj végén, a Ferrari garázsában a fejüket fogták a szerelők. A monacói versenyző ugyanis az utolsó körben megpördült, így az ausztrál mellett George Russell és Max Verstappen is elment, a hatodik helyre taszítva őt.
Az olasz tehetség ezzel szemben hibátlanul menedzselte a futamot, ráadásul Kína és Japán után sorozatban harmadszor állhatott fel a dobogó legfelső fokára. Lando Norris hiába próbálta megszorongatni a verseny középső szakaszában, a Mercedes pilótája végül magabiztosan, több mint három másodperces előnnyel húzta be a győzelmet a világbajnok előtt, tökéletesen uralva a tempót.
Drámai rajt és francia rémálom a falban
A floridai hétvége menetrendjét már az esőzések fenyegetése is felborította, így a szervezők három órával előrehozták a rajtot, hogy elkerüljék a legrosszabb viharokat. Bár a pálya száraz volt a lámpák kialvásakor, a levegő jelentősen lehűlt, ami azonnal megkavarta az erőviszonyokat az első kanyarban, ahol az élről induló Antonelli és Verstappen is elfékezte magát. Ezt a pillanatnyi káoszt Leclerc használta ki a legszemfülesebben, átvéve a vezetést, miközben a holland a belső íven próbált javítani, de megpördült a Red Bull-lal, és egészen a kilencedik helyig zuhant vissza.
A mezőny sűrűjében hamar elszabadultak az indulatok, hiszen Franco Colapinto már az első körben nekiment Lewis Hamiltonnak, komoly károkat okozva a Ferrariban, sőt, a hatodik körben a biztonsági autót is a pályára kellett küldeni egy egészen elképesztő balesetsorozat miatt. A bokszutcából rajtoló Isack Hadjar – akit a padlólemez szabálytalansága miatt kizártak az időmérőről – a tizenötös kanyarban csapódott a falnak, miközben Pierre Gasly és Liam Lawson összeakadása után az Alpine a gumifal tetején kötött ki, egy látványos borulást követően. Norris éppen a sárga zászlók belengetése előtt vadászta le Antonellit a második helyért, így a megszakítás a lehető legjobbkor jött a McLarennek.
Taktikai csaták és feszültség a rádión
Az újraindítást követően a Ferrari pilótája diktálta a tempót, ám a háttérben már formálódott a taktikai vihar, hiszen az élmezőnyből egyedül Verstappen vállalta be a kerékcserét a biztonsági autós fázis alatt. A tizenötödik helyre visszaeső versenyző a kemény keverékeken kezdte meg a felzárkózást, bár a bokszból kifelé menet a fehér vonal átlépése miatt vizsgálat indult ellene, miközben az élen Norris egy határozott mozdulattal átlépte Leclerc-t az egyenes végén.
A kerékcserék közeledtével a feszültség egyre tapinthatóbbá vált a vörösök táborában, amit a pilótájuk rádiózása is tökéletesen tükrözött.
„Sokkal jobban örültem volna, ha a csapat egyeztet velem, mielőtt meghozza ezt a stratégiai döntést” – mondta a monacói, miután a Mercedes alávágási kísérletére reagálva a bokszba rendelték.
A frusztráció egyértelműen rányomta a bélyegét a teljesítményére, hiszen a kiállása után több apró hibát is vétett a pályán, ráadásul a huszonhatodik körben megérkező enyhe eső is tovább nehezítette a dolgát. Antonelli eközben sikeresen ugrotta át Norrist a bokszban, és miután az élen taktikázó Piastrit is levadászták, a páros ismét magához ragadta az irányítást.
Szikrázó összecsapások a leintés előtt
Bár a Mercedes olasz versenyzője a táv kétharmadánál gázpedál- és váltóproblémákra panaszkodott, Norris nyomása ellenére is stabilizálni tudta az előnyét. A figyelem így a dobogó alsó fokáért zajló, vérre menő küzdelemre irányult, ahol az 50 körös gumikon szenvedő Verstappen zseniális védekezést mutatott be a külső íven támadó Leclerc ellen, bár végül kénytelen volt fejet hajtani a frissebb abroncsokon érkező riválisok előtt.
A Red Bull négyszeres világbajnoka a leintéshez közeledve George Russell-lel is ádáz csatát vívott, amely odáig fajult, hogy a két autó összeért, a Mercedes első szárnya pedig szikrákat szórva súrolta az aszfaltot. A brit végül erőszakosan, de sikeresen verekedte át magát ellenfelén, miközben elöl Leclerc elkövette azt a bizonyos utolsó körös végzetes hibát, ami egy megforgáshoz, és több bukott pozícióhoz vezetett.
A kockás zászló Antonelli és Norris mögött Piastrit intette le a harmadik helyen, a pontszerző zónát pedig Russell, Verstappen és Leclerc mögött Hamilton, Colapinto, valamint a Williams párosa, Carlos Sainz és Alexander Albon tette teljessé.