Bár a bahreini előszezoni tesztek alapján sokan már előre odaadták a képzeletbeli trófeát a Ferrarinak, a valós erőviszonyok az Ausztrál Nagydíjon drasztikusan átalakulhatnak, ugyanis a Mercedes motorrészlege nem játszotta ki minden kártyáját a sivatagban.
Lewis Hamilton és Charles Leclerc új szezonja így sokkal rázósabb lehet, mint azt az SF-26-os biztató körei sugallták, mivel a német gyártó és partnerei – köztük a bajnoki címre is esélyes McLaren – jelentős technikai muníciót tartalékoltak a melbourne-i nyitányra.
A helyzet kulcsa a motorhasználati stratégiában rejlik. Sajtóhírek szerint a Mercedes a tesztek során eltérő specifikációjú erőforrásokat használt a saját csapata és a partnerei esetében. A gyári istálló a legfrissebb fejlesztésű egységet nyúzta, hogy a március 1-jei homologizációs határidőre minden gyermekbetegséget kiküszöböljenek, míg az ügyfélcsapatok, vagyis a McLaren, az Alpine és a Williams egy korábbi, már bizonyított és megbízható verziót kaptak a gyakorláshoz, hogy zavartalanul teljesíthessék a betervezett kilométereket.
A szabályok azonban egyértelműen fogalmaznak, ugyanis a szezonnyitótól kezdve minden partnercsapatnak meg kell kapnia ugyanazt a specifikációt, amelyet a gyári alakulat használ. Ez a gyakorlatban azt jelenti, hogy a McLaren, amely már a tavalyi évben is komoly fejtörést okozott az élmezőnynek, Melbourne-ben "ingyen" teljesítménynövekedéshez jut az új motorváltozat beszerelésével.
A Ferrari eközben a dicsfényben sütkérezett Bahreinben. Charles Leclerc futotta a legjobb időt (1:31.992), az autó pedig több innovatív megoldással, például a rotációs hátsó szárnnyal hívta fel magára a figyelmet. Hamilton és Leclerc rajtgyakorlatai is figyelemre méltóak voltak, az SF-26 reakcióideje látványosan jobbnak tűnt a riválisokénál. Ám az "ez csak tesztelés" örök érvényű igazsága most hatványozottan igaz lehet, hiszen a Mercedes-motoros autók valós potenciálja rejtve maradt.
Van azonban egy másik technikai csavar is a történetben, ami aggaszthatja az olaszokat. A hírek szerint a brixworth-i motorrészleg talált egy kiskaput a sűrítési arányok mérésénél. Bár a statikus méréseknél minden szabályosnak tűnik, működés közben, magas hőmérsékleten a Mercedes erőforrásai képesek elérni a 18:1-es arányt. Ez a "geometrikus sűrítési trükk" jelenleg teljesen legális, és komoly lóerő-előnyt jelenthet a kigyorsításoknál.
Kimi Antonelli és Oscar Piastri a tesztek utolsó napján még egy másodperccel elmaradtak Leclerc idejétől, ám ez a különbség csalóka. Ha hozzáadjuk az egyenlethez az új motor-specifikációt és a sűrítési trükköt, a Mercedes és a McLaren könnyedén közel kerülhetnek a Ferrarihoz az Albert Parkban.
A motorgyártók ugyan szavazni fognak a mérési módszerek szigorításáról, de bármilyen változtatás legkorábban csak a nyári szünet után léphet életbe, így a szezon első felében a Mercedes-motoros autók komoly lépéselőnyben lehetnek.