Felemás érzelmekkel zárta a 2026-os szezon első versenyhétvégéjének nyitónapját a Mercedes, ugyanis a csapatot technikai zűrök hátráltatták a délelőtti órákban. Az Ausztrál Nagydíj első szabadedzése kifejezetten döcögősre sikeredett a brackley-i alakulat számára, az új motorszabályok és az autók komplexitása miatt több váratlan problémával is szembesülniük kellett. A délután azonban már sokkal fényesebbre sikerült, Andrea Kimi Antonelli a második, George Russell pedig a harmadik helyen végzett, ami bizakodásra adhat okot a folytatást illetően.
A technikai nehézségek természetéről Andrew Shovlin, a mérnöki részleg vezetője adott némi betekintést, nem tagadva a kezdeti fejetlenséget.
„Összességében a nap jól végződött, de az első edzésünk nagyon kaotikus volt” – ismerte el a szakember. A problémák gyökere az új generációs erőforrásokban keresendő, amelyek finomhangolása nem ment zökkenőmentesen. „Néhány konfigurációs problémába ütköztünk a hajtáslánc terén, amelyek megoldása több kört vett igénybe. Ráadásul az autó egyensúlya sem volt ideális egyik versenyzőnk számára sem. Ez hatással volt a kanyarsebességünkre, ami pedig visszahatott az energialeasásra” – tette hozzá Shovlin.
Bradley Lord, a csapat kommunikációs igazgatója is megerősítette, hogy az új szezon kezdete nem volt zökkenőmentes, és számos apró hiba csúszott a gépezetbe.
„Kicsit nehézkes volt az első edzés, sok apró fennakadás, gyermekbetegségek és hasonlók” – fogalmazott, majd kitért arra, hogy ezek a gondok mennyire voltak előreláthatóak a téli felkészülés után. „Volt néhány váratlan dolog, mások pedig meglepetést okoztak; ezek apró részletek, amelyek tükrözik a télen elvégzett munka mértékét, a projekt fontosságát, és azt a hatalmas feladatot, amit ennyi párhuzamos változás kezelése jelent az első versenyre való felkészülés során.”
A volán mögött George Russell is megérezte a technikai hátráltatást, ami miatt értékes időt vesztett a beállítások keresésekor.
„A szezon első péntekje nem volt a legegyszerűbb. Az első szabadedzés nehéznek bizonyult, küzdöttünk az akkumulátor visszatöltésének és az energia leadásának optimalizálásával” – kezdte értékelését a brit pilóta.
A nehézségek miatt a programjuk is csúszott, így a valódi munkát csak késve tudták megkezdeni. „Ez minden figyelmünket lekötötte, így a beállításokkal kapcsolatos munkára csak az óra végéhez közeledve tudtunk koncentrálni. Amikor végre elkezdtük, az autó erősen alulkormányzott volt, és nem maradt időnk hosszú etapokat futni.”
A délutáni edzésre azonban sikerült rendezni a sorokat, és Russell is sokkal elégedettebben szállhatott ki az autóból.
„Szerencsére a második edzésen előreléptünk, és sokkal pozitívabb gyakorlást zártunk. Az autó egységesebbnek tűnt, és sikerült jó néhány egykörös és hosszú etapot teljesítenünk” – mondta megkönnyebbülten, miközben már a szombati napra tekintett előre. „Ez tisztes pozícióba helyez minket a hétvége hátralévő részére. Az élen álló versenyzők nagyon versenyképesnek tűnnek, és az éjszaka folyamán még javulnunk kell, ha harcba akarunk szállni a pole pozícióért. Meglátjuk, mire leszünk képesek.”
Andrea Kimi Antonelli, aki hatalmas elvárásokkal vágott neki a szezonnak, szintén érezte a javulást a nap végére. Az olasz tehetség számára minden egyes megtett kilométer aranyat ér az új technikával.
„Persze van még tennivaló, de nagyon pozitív lépést tettünk meg a második szabadedzésen” – nyilatkozta Antonelli. „Minden alkalommal, amikor pályára hajtunk, hatalmas a tanulási folyamat; minden körrel jobban megértjük az autót és az erőforrást, ami ezen a pályán trükkös feladat.”
A fiatal versenyző tisztában van vele, hogy az időmérő edzésen nem lesz egyszerű dolguk, hiszen a riválisok is altathattak pénteken.
„Nyilvánvalóan a holnapi napra kell koncentrálnom, hiszen közeleg az év első időmérője. Úgy tűnik, szoros lesz a küzdelem a legjobb csapatokkal” – vélekedett, majd felsorolta a fő ellenfeleket. „Nem lesz könnyű, természetesen a Ferrari, a McLaren és a Red Bull is erősnek tűnik. Egyszerűen koncentráltnak kell maradnunk, lehajtott fejjel dolgozni magunkon, hogy megpróbáljunk még tovább fejlődni.”
A riválisok ezzel szemben a Mercedes egyértelmű előnyéről beszélnek, és egyelőre az adatok is azt mutatják, hogy olyan nagyon azért nem állnak távol a valóságtól.